Để trả lời câu hỏi một cách ngắn gọn,vâng, chim là khủng long. Các sinh vật gia cầm hiện đại mà chúng ta biết có thể truy nguyên nguồn gốc của chúng từ một lớp sinh vật cổ đại được gọi là “theropods” (có nghĩa là "chân thú.") Theropods bao gồm các loài khủng long như velociraptor, tyrannosaurus rexes và coelurosaurs. Phân loại theropod bao gồm nhiều loại động vật lịch sử bao gồm động vật ăn thịt, động vật ăn cỏ và động vật ăn tạp. Đặc biệt, Coelurosaurs là họ hàng xa xưa của các loài chim thông thường của chúng ta.
Một vấn đề phức tạp
Mặc dù chúng ta học ở trường tiểu học rằng một thiên thạch đã va vào hành tinh này và quét sạch loài khủng long, nhưng sự thật của tình huống đó có nhiều sắc thái hơn thế. Khi chúng ta nhìn vào dòng tiến hóa của chúng và hóa thạch của các sinh vật cổ đại mà chúng ta có thể quan sát, chúng ta có thể thấy rằng khi các loài theropod trên cạn tuyệt chủng, các loài khủng long giống chim vẫn sống sót và tiếp tục tiến hóa. Cuối cùng, chúng sẽ trở thành loài chim mà chúng ta biết ngày nay. Chim được coi là sinh vật duy nhất trên Trái đất là hậu duệ trực tiếp của loài khủng long từng sinh sống trên hành tinh của chúng ta.
Chim đại diện cho hậu duệ còn sống của khủng long, giống như chúng ta đại diện cho hậu duệ còn sống của người đồng tính cổ đại. Tất cả các sinh vật trong một phân loại khoa học cụ thể đều có chung dấu vết tiến hóa từ một tổ tiên chung cụ thể.
Điều gì khiến một con chim trở thành một con chim?
Những con chim hiện đại mà chúng ta đã lớn lên có một ngoại hình cụ thể để phân biệt chúng với những sinh vật khác. Chúng có cơ thể đầy lông, mỏ không răng, xương vai không liền, chi trước dài hơn chi sau và một mảng xương gần đuôi được gọi là pygostyle.
Từ việc điều tra các hóa thạch, chúng ta có thể tìm ra nguồn gốc của những đặc điểm này và truy ngược chúng về dạng nguyên thủy nhất qua thời gian. Chẳng hạn, Fukuipteryx là một loài chim cổ đại, khoảng 120 triệu năm tuổi, là trường hợp đầu tiên được biết đến của một sinh vật có kiểu dáng pygostyle. Mẫu vật được nghiên cứu từ Fukuipteryx có kiểu dáng pygo rất giống với gà hiện đại của chúng ta. Vì vậy, chúng ta có thể theo dõi quá trình tiến hóa của loài chim của chúng ta trở lại sinh vật này vì cấu trúc cơ thể của chúng tương tự nhau.
Chim nguyên thủy: Chúng là gì và chúng ta biết như thế nào?
Mặc dù là tổ tiên chung của các loài còn sống sót của chúng ta, những loài chim nguyên thủy như Fukuipteryx và họ hàng trực tiếp của nó có nhiều điểm chung với các loài khủng long chân thú như velociraptor và khủng long bạo chúa rex.
Jingmai O'Connor, một nhà cổ sinh vật học, chuyên nghiên cứu về các loài chim thời khủng long và quá trình chuyển đổi của chúng sang các loài chim hiện đại, giải thích rằng những mẫu vật thời kỳ đầu của loài chim này có đuôi, răng và móng vuốt của loài bò sát trên “tay” của chúng.” Cô ấy giải thích rằng mặc dù các loài chim cổ đại có lông vũ nhưng nhiều loài khủng long chân thú có lông mà không phải chim.
Các nhà cổ sinh vật học phân biệt các loài và phân loại hóa thạch khác nhau dựa trên các biến thể tinh tế trong cấu trúc xương và các mảnh mô hóa thạch. Những đặc điểm này sau đó sẽ được loại bỏ và bình thường hóa thông qua chọn lọc tự nhiên để mang lại cho chúng ta các kiểu loài khác biệt hơn ngày nay.
Loài chim được biết đến sớm nhất là archaeopteryx 150 triệu năm tuổi có nghĩa là “đôi cánh cổ đại”. Archaeopteryx sống ở nơi sau này trở thành nước Đức rất lâu sau khi siêu lục địa Pangea hình thành nên bề mặt trái đất bị chia cắt.
Hóa thạch của Archaeopteryx cho thấy loài khủng long này có lông vũ, cánh và các ngón giống móng vuốt trên cánh. Archaeopteryx chỉ nặng 2 lbs và dài khoảng 20 inch. Các nhà cổ sinh vật học cho rằng nó có khả năng bay bằng sức mạnh dựa trên hình dạng của chi trước và lông của nó, một đặc điểm mà chúng ta liên tưởng đến các loài chim hiện đại.
Các tổ tiên giống chim khác đã được tìm thấy có niên đại từ kỷ Phấn trắng, 145 triệu đến 65 triệu năm trước, bao gồm cả Khổng tước, 125 triệu năm tuổi. Khổng Tử có chiếc mỏ dài và nhọn mà chúng ta liên tưởng đến nhiều loài chim hiện đại. Một số hóa thạch của Khổng Tước bao gồm xương tủy, một mô xốp mà chim cái hiện đại có.
Một mối liên hệ khác mà chúng ta có với loài chim ngày xưa là viên thức ăn cho chim được biết đến sớm nhất. Hóa thạch này có niên đại 120 triệu năm và chứa một lượng lớn vật liệu khó tiêu hóa, bao gồm cả xương cá. Các loài chim hiện đại như cú cũng ho ra những viên không thể tiêu hóa này trong quá trình tiêu hóa của chúng.
Sự tiến hóa của các loài chim trở nên dễ dàng
Đặc điểm dễ phân biệt nhất của một con chim thật là bay. Mặc dù không phải tất cả các loài chim hiện đại đều có khả năng bay, nhưng đó là đặc điểm khác biệt nhất giúp phân biệt chim với các sinh vật khác sống xung quanh chúng. Giống như cá có thể thở bằng cách truyền nước qua phổi, chim có thể bay. Chuyến bay là điểm phân biệt loài chim cổ đại với các loài theropod khác.
Họ khủng long Troodonitae là một trong những mẫu vật sớm nhất của loài chim. Khi chúng tiến hóa, xương ở tay chúng hợp nhất thành một cấu trúc cứng để nâng đỡ lông vũ và cánh. Những đặc điểm này tiến hóa sau nguồn gốc của khả năng bay bằng sức mạnh và là những đặc điểm chính của các loài chim mà chúng ta biết ngày nay.
Khi các loài khủng long không phải chim bị tuyệt chủng, các loài khủng long giống chim tiếp tục tiến hóa và thay đổi, phát triển các cấu trúc cơ thể chuyên biệt hơn liên quan đến việc bay. Các cấu trúc kéo dài gần xương ức được gọi là keel và các cơ ngực mạnh mẽ hơn để tạo sức mạnh cho quá trình bay bằng sức mạnh bắt đầu được nhìn thấy trong các mẫu vật khi chúng ta rời khỏi kỷ Phấn trắng.
Chim hôm nay
Hôm nay chúng ta thấy một đàn chim đa dạng, hơn 10.000 loài riêng lẻ. Tuy nhiên, những con chim này có thể theo dõi dòng dõi của chúng trở lại với những con khủng long đã bay trong kỷ Phấn trắng và trước đó. Bằng cách kiểm tra những mẫu vật này, chúng ta có thể thấy chim đã tiến hóa như thế nào qua nhiều năm để trở thành những sinh vật có lông vũ mà chúng ta có ngày nay.
Các loài chim xung quanh chúng ta ngày nay có nhiều điểm khác biệt về kích thước và đặc điểm so với tổ tiên nguyên thủy của chúng, nhưng chắc chắn rằng chúng có quan hệ họ hàng trực tiếp. Bằng cách quan sát các hóa thạch mà quá khứ để lại, chúng ta có thể thấy mối quan hệ trực tiếp giữa cấu trúc cơ thể và đường tiêu hóa của chúng. Chúng ta có thể theo dõi quá trình tiến hóa trong hành động bằng cách quan sát hóa thạch của các loài chim cổ đại.
Suy nghĩ cuối cùng
Mặc dù chim ruồi có thể không giống như vậy, nhưng chúng là hậu duệ trực tiếp của Archaeopteryx cổ đại. Chim là bằng chứng sống của sự tiến hóa tại nơi làm việc. Lần tới khi bạn nhìn thấy một số con gà đang mổ ngô trên mặt đất, hãy nhớ rằng chúng là sinh vật gần nhất mà bạn từng thấy với một con khủng long bạo chúa đang đi trên Trái đất.
